Исследование выполнено при поддержке Российского научного фонда (проект № 22-14-00214-П). Результаты опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology. Обзор для широкой общественности доступен на сайте ПИН РАН.
Материалы из Тавриды позволили расширить временные рамки распространения E. chaprovicum до интервала 2,6–1,6 млн лет назад. Это означает, что животное было характерным представителем сразу двух фаунистических комплексов — хапровского и более позднего псекупского.
В пещере обнаружено 170 остатков эласмотериев — изолированные зубы, фрагменты челюстей и кости конечностей. Среди них преобладают зубы молодых особей. Анализ степени стирания зубов, проведенный по аналогии с современным белым носорогом, показал, что возраст животных варьировал от новорожденных до особей старше 30 лет.
Ученые предполагают, что молодые эласмотерии могли становиться добычей высших хищников Тавриды — саблезубых кошек-гомотериев и гигантских гиен пахикрокут. Остатки взрослых животных, которые были слишком крупными для успешной охоты, вероятно, попадали в пещеру благодаря падальщикам — тем же пахикрокутам.
Эласмотерии считаются крупнейшими носорогами в истории семейства Rhinocerotidae. Самые массивные представители рода достигали около пяти метров в длину и весили до 4–5 тонн. По строению зубов и скелета исследователи делают вывод, что эти гиганты населяли открытые ландшафты и питались травой, а также подземными частями растений.
Род Elasmotherium существовал от позднего плиоцена до позднего плейстоцена, а его ареал простирался от Центральной Европы до Восточной Азии. Характерной особенностью животных были складчатая эмаль зубов и куполообразные лобные кости, которые, вероятно, служили основанием для крупного рога.
.png "Верхнеие зубы Elasmotherium chaprovicum Shvyreva, 2004: A–D – молочные; E–L – постоянные (E–H – поперечные срезы четвертого предкоренного зуба, компьютерная томография); Крым, пещера Таврида; нижний плейстоцен. Источник: ПИН РАН")
Верхнеие зубы Elasmotherium chaprovicum Shvyreva, 2004: A–D – молочные; E–L – постоянные (E–H – поперечные срезы четвертого предкоренного зуба, компьютерная томография); Крым, пещера Таврида; нижний плейстоцен. Источник: ПИН РАН
По современным представлениям, эволюционная последовательность рода выглядела так: Elasmotherium peii → E. chaprovicum → E. caucasicum → E. sibiricum. При этом крымский вид оказался анатомически ближе к более позднему и значительно более крупному кавказскому эласмотерию.
Эласмотериев нередко называют возможными прототипами легенд о «единорогах». Хотя прямых доказательств существования гигантского рога нет, строение лобной части черепа поддерживает (или не отрицает) эту гипотезу. Хотя не исключено, что легенды в Европе распространяли люди, видевшие живых африканских носорогов или результаты охоты на них.
Пещера Таврида возрастом около 1,8 млн лет стала одним из важнейших палеонтологических местонахождений России. Здесь уже были обнаружены древний гепард Acinonyx pardinensis, ранний бизон, гигантский желтопузик, редкие виды птиц и другие представители раннеплейстоценовой фауны.
